Pregúntele a Hackaday: ¿Sacar el plomo o no?

May 19, 2023

Durante la mayor parte de la historia de la electrónica industrial, la soldadura ha sido bastante aburrida. Mezcle un poco de plomo con una pequeña lata, descubra cómo envolverlo alrededor de un hilo de colofonia, y eso es todo. Claro, las formulaciones de flux cambiaron un poco, la proporción de plomo a estaño se modificó para ciertas aplicaciones y, a veces, los fabricantes agregaban algo exótico como un poco de plata. Pero la soldadura era algo bastante mundano.

Luego, en 2003, el aburrido mundo gris de la soldadura se puso patas arriba cuando la Unión Europea adoptó una directiva llamada Restricción de Sustancias Peligrosas, o RoHS. Todos hemos visto los pequeños logotipos de RoHS en equipos electrónicos, y aunque la directiva cubre diez sustancias, incluidos el mercurio, el cadmio y el cromo hexavalente, se ha asociado más comúnmente con la soldadura de plomo. RoHS, destinado en parte a reducir la toxicidad de un flujo de desechos electrónicos que asciende a algo así como 50 millones de toneladas al año en todo el mundo, marcó el final del reinado de la aleación 60:40 como el rey de las conexiones eléctricas, al menos para cualquier producto destinado a el mercado europeo, cuando entró en vigor en 2006.

Si la intención de los reguladores de la UE al adoptar RoHS era sacudir por completo la industria electrónica es un punto discutible, porque eso es más o menos lo que sucedió. La industria inicialmente se mantuvo firme e hizo argumentos en contra de cambiar a soldaduras sin plomo, algunas de las cuales eran lo suficientemente válidas química y electrónicamente para obtener exenciones de RoHS. Pero las soldaduras sin plomo, en su mayoría estaño con cobre y plata mezclados, se convirtieron en la ley del país para la mayoría de los productos electrónicos de consumo.

A pesar de las primeras predicciones de la industria sobre la fatalidad de las soldaduras sin plomo, los fabricantes se adaptaron bien a los cambios. Se cambiaron los procesos de soldadura por ola y reflujo, se exploraron nuevas químicas de fundente y, en general, las predicciones de un mundo enloquecido por los bigotes inductores cortos que seguramente crecerían como malas hierbas de las soldaduras a base de estaño no se cumplieron. Se otorgaron exenciones para aplicaciones que probablemente sufran problemas de bigotes, pero para los productos de consumo, las soldaduras sin plomo se generalizaron sin problemas.

Pero eso no significa que todo el mundo esté convencido de un futuro sin plomo. Eso es lo que Zach Fredin, habitual de Superconference, hacker de insignias y empresario de hardware de código abierto, descubrió cuando recientemente tuiteó sus sentimientos acerca de ser 100% libre de plomo en su soldadura. Zach recibió una buena cantidad de rechazo de sus seguidores, algunos de los cuales tuitearon que evitan las soldaduras sin plomo porque los vapores de fundente que emiten son más tóxicos.

Luego se unió a la batalla Ben Hencke, otro fanático sin plomo. Se dio cuenta del tuit de Zach y las oposiciones a él, y en lugar de seguir su instinto, fue a la literatura. Escribió sus hallazgos en una interesante publicación de blog, en la que detalla lo que encontró al revisar las hojas de datos de seguridad (SDS) de dos soldaduras Kester, una con plomo y otra sin plomo. Básicamente, su lectura es que ambas soldaduras contienen el mismo fundente, de lo que concluye que la toxicidad del fundente es un argumento engañoso para seguir con la soldadura con plomo.

¿Pero es eso cierto? Si bien estas dos soldaduras en particular tienen los mismos núcleos de fundente, no creo que se pueda argumentar que los vapores de fundente son los mismos, que es, por supuesto, lo que cuenta. Los fundentes sin plomo generalmente requieren más calor que sus primos que no son RoHS, y un mayor calor puede vaporizar una mayor parte del fundente, lo que genera más humos. Además, las temperaturas más altas podrían alterar potencialmente la química del fundente vaporizado, haciéndolo más tóxico. Algo así sucede con las carnes a la parrilla, donde la cocción a fuego abierto conduce a la creación de aminas heterocíclicas e hidrocarburos aromáticos policíclicos en el humo, carcinógenos potenciales que flotan sobre la carne en el humo.

¿Podría esto estar detrás de las afirmaciones de que los fundentes sin plomo son peores que los humos de los fundentes tradicionales? No lo sé, pero sí sé que me da que pensar y me hace repensar todo el debate entre el plomo y el plomo. Creo que tanto Zach como Ben tienen puntos válidos, y aplaudo a Ben por tomarse el tiempo de leer las SDS e informar sobre lo que encontró. Es persuasivo, pero no estoy dispuesto a cambiar a 100% libre de plomo basado únicamente en eso.

Aquí es donde les damos la palabra, queridos lectores, porque estamos bastante seguros de que tienen opiniones sólidas y variadas sobre este tema. ¿Qué opina sobre todo el debate con plomo versus sin plomo? ¿Cree que hay más riesgo por los metales en la soldadura o por los vapores de fundente asociados? ¿Ha visto algún estudio que analice la composición de los humos de diferentes soldaduras? ¿O es todo esto una pista falsa siempre y cuando se empleen la extracción adecuada de humos y las medidas de seguridad de sentido común? Apague el sonido abajo en los comentarios.